L’histoire racontée par Blaise Cendrars est l’histoire vraie du général Sutter, Suisse évadé de son pays à la suite d’une faillite frauduleuse, en dépouillant des gens pour s’enfuir, et qui portait en lui la vision d’un pays idéal, qui aurait été une 2eme Suisse (la Nouvelle Helvétie), et qu’il voit à l’Ouest encore inexploré des Etats Unis, la Californie.
Et de fait il l’a construit pendant un certain temps ce pays. A force de négociation et de savoir faire, il obtient des dirigeants mexicains toute la Californie, qui dépendait du Mexique, et il la fait fructifier dans un idéal travailleur et agricole, à l’aide d’Indiens et de Canaques (autrement dit des esclaves) qu’il est allé chercher lui-même à Honolulu. Et il installe alors la loi, et la prospérité
Ce rêve s’écroule avec la découverte d’or dans les rivières de son domaine, tous ses ouvriers le quittent pour cet or facilement gagné, et lui, au lieu de vouloir aussi bénéficier de cette manne, n’y voit que l’horreur d’un argent facile auquel il s’oppose de toutes ses forces. Et avec tous les arguments juridiques qu’il peut, il demande aux autorités américaines de reconnaître que la Californie et toutes les villes qui se sont construites après la ruée vers l’or lui appartiennent, et que ses occupants doivent le rétribuer. A la fin un juge lui donne raison, mais la force a raison de la loi, sa maison est brulée avec ses titres de propriété. Il perd tout, et aussi la raison, dans un combat obsessionnel pour faire reconnaître son droit. Faire reconnaître qu’il a été lésé.
Sur la position de Sutter par rapport aux mines d’or, plusieurs hypothèses
- il ne maitrise pas cette fièvre ( c 'est une ruée , un emballement
qui le dépasse)
- il ne supporte pas l’arrivée des malfrats qui viennent envahir
ses terres (rappel que la Californie fut à l’origine peuplée
d aventuriers en tous genres)
- il reste sur un vieux modèle classique de développement par
les cultures
- il ne se sent plus ni leader, ni pionnier
Mais la plus probable est qu’il est habité par ce rêve d’un pays modèle, où le travail engendrerait le bonheur. Ce qui compte pour lui, ce n’est pas l’argent, c’est cette vision d’un domaine qui serait parfait, d’une espèce de paradis agricole et industrieux, que les malfrats viennent détruire. Son combat contre eux, avec l’aide de la loi, devient donc une nouvelle croisade
Un peu comme Yersin, le héros de « Peste et Choléra »,
ce Sutter est un aventurier, un visionnaire, et un organisateur remarquable.
Mais la comparaison s’arrête là. Pour arriver à ses
fins, avant la réussite de sa propriété il ne s’encombre
pas de scrupules, puis quand arrive la ruée vers l’or il sombre
dans la folie, avec cette obsession sur son droit.
Le style du livre rapide, concis, sec et pourtant poétique a plu à la plupart des participants. Il exprime bien le voyage et est très approprié au récit. Juste quelques bémols parfois chez certains, frustrés de ne lire que de l’action, parfois à toute allure, et sans aucun développement psychologique qui aurait permis de mieux comprendre le personnage. Les autres personnages du livre ne sont aussi que des noms, impossible de se les représenter.
Bien que vraie, l’histoire est apparue à certains comme un superbe conte qui permet de comprendre les USA avec ses 2 mondes antinomiques :
- ceux qui aiment le travail, ont une grande capacité d’entreprendre
et sont capables de prouesses dans un travail bien fait,
- et en face une bande de bandits qui ne pensent qu’à prévariquer
le monde, à la recherche de l’argent facilement gagné
C’est un paradigme de l’Amérique, que l’on retrouve encore maintenant avec le scandale des surprimes : comment la passion de l’argent peut faire chuter tout un système social qui marche bien.
D’autres idées ont été évoquées pour décrire l’Amérique à travers ce livre : la lutte de la force et du droit, la bonne conscience des américains colons (qui oublient que les terres appartenaient au départ aux Indiens), la capacité d’entreprendre des pionniers, la soif de l’or.
Ce livre donne une bonne idée de ce que devait être l’Amérique à ses débuts.
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